三、音色
音色是某种产生乐音的媒介物（乐器）的音质。不同的乐器之所以有不同的音色，是因为这种乐器除了整体振动时发出基音外，还有分段振动发出的泛音，如第二泛音、第三泛音等等。用物理学术语说就是第二谐波、第三谐波等。这些泛音和原来的基音合成的音（有特征形状的合成的波形），就表现出这种乐器特有的音色。一个听觉健全的人天生有辨别各种乐器的音色的能力。一般人能够区别中国乐器中的二胡、琵琶、箫、唢呐的声音，也能区别西洋乐器中小提琴、大提琴、长笛、小号的声音。由于管弦乐队有许多不同种类的乐器，这就给予作曲家以很大的选择自由。他可以考虑哪种乐器的特性最适合于表达他的乐思，最能塑造出适当的音乐形象，这种情况也适合于乐器组合，例如他可以考虑他的乐思是否最好用弦乐合奏还是用整个乐队来表现。
特定的音色与特定的音乐有必然的联系，这种看法是逐渐形成的，一般认为，在亨德尔以前的音乐家对乐器的音色并不十分注意，他们在自己的作品中甚至没有明确指明哪段音乐需要用什么乐器。而在亨德尔以后，渐渐地有音乐家开始注意到特定的音色对音乐作品整体形象影响，开始在自己的作品中注明某一段音乐应该用何种乐器演奏了。一个作曲家必须对各种乐器的基本性质，对它的音色非常敏感，这是十分重要的，这也就是说，要知道能如何最好地发挥它的特性。此外每种乐器不管如何完善，都有它的局限性，有音域、力度和演奏方面的局限性，因此作曲家在选择乐曲的音色时，也不是随心所欲、十分自由的。
但是就音色来说，任何当代作曲家都可以享受到过去的音乐家没有享受到的好处。这是因为当代作曲家除了可以从前人那里吸取经验外，还可以利用新的和改进了的材料（乐器等）。举一个例，由于制造技术的改进，现代钢琴的音量更为宏大，触键机构更为灵活，音色更为辉煌，更能为作曲家塑造所需要的音乐形象，但在当今钢琴音乐演奏会上，特别是演奏巴洛克音乐时，却有一种复古倾向，即是要求用当时的乐器演奏，其理由是那些作品是为当时的钢琴而写的，如果用现代钢琴演奏，就会歪曲了原作的风格。最后，总的来说，每种乐器都有它独特的音色，这就决定了它们都一定有自己独特的作曲方式和表现风格。而正是各种乐器所产生的独特音色，使得作曲家能够有充分的选择去表达他们所要求的乐思。
